2012年8月6日这天，一块重45公斤、60厘米见方的电池引起了全世界核电界的关注。
这个为美国火星探测器“好奇”号提供动力的大盒子被昵称为“核电池”，可以持续供电14年。如果要跟以往的太阳能电池相比，核电池简直是劳模——不分冬夏无论日夜，24小时工作全年无休。有数据称，核电池提供的电能几乎是太阳能电池的3倍。
核电池横空出世后立即受到大肆追捧。事实上，“好奇”号只能算是第一个核动力的火星车。早在阿波罗号宇宙飞船的时代，就有核电池的身影。在NASA的名单上，使用过核电池的太空探测器有一长串，包括执行火星任务的“维京”，探测外太阳系的“先驱者”、“旅行者”、“尤利西斯”、“伽利略”、“卡西尼”以及“新地平线”等。
在美国航空航天局(NASA)科学家的字典里，“核电池”被称为多任务放射性同位素热电发生器(简称MMRTG)。它的原理很简单，利用半衰期较长的放射性元素稳定衰变时发出的热量，加热所谓的热点材料，将热能转化成电能为全系统供电。“好奇”号使用的是约5公斤重的钚-238，一种极昂贵又难制备的放射性元素。
相对于核电站动辄上百万千瓦的装机容量，核电池属于核能的微型利用。“好奇”号的制造商是波音和洛克希德(lockheed)，后者95%的营业额来自美国国防部及军方。
不过，由于最常用作核电池的钚-238非常昂贵，在近地轨道上的性价比不如太阳能，加上使用领域的小众，并不被看好是未来“微核”时代的代表。低调又步步为营的是小型反应堆。
按照国际原子能机构(IAEA)的界定，电功率在30万千瓦以下的反应堆均为小型堆，美国能源部又在这个基础上增加了模块式的概念。小型堆的适应性很广，可以为偏远山区、中小电网、工业园区、石化企业供电，也可以用在热电联营、汽电联营甚至海水淡化需要的水电联供。
目前国际上有三十几座小型堆机组，但国内尚未有一座。2011年，法、美的三家公司分别公布了正在研发的三种小型堆设计。2011年美国联邦预算中，奥巴马总统要求针对小型堆计划投入3900万美元，美国能源部也首度对小型堆设计的商业运用提供了资金。
2011年4月，中国第一家从事小堆开发的产业化公司中核新能源有限公司成立。据媒体公开报道，中国首个小型堆示范项目确定将建在福建莆田，2013年底前开工。