虽然原子能发现后首先被用于军事领域，原子弹、氢弹、中子弹、核潜艇、核动力驱逐舰、核动力巡洋舰、核动力航空母舰等，但随着和平时代的来临，科学家马上想到利用原子能进行发电，并进行了各种尝试。

1954年前苏联采用石墨水冷堆建成世界上第一座原子能发电站——奥布灵斯克核电站；

1956年英国建成世界第一座产钚、发电两用的石墨气冷堆核电厂——卡德霍尔核电厂；

1957年美国建成世界第一座压水堆核电厂——希平港核电厂；

1960年美国建成世界第一座商用沸水堆核电厂——德累斯顿核电厂；

1966年加拿大建成世界第一座重水堆示范核电厂——道格拉斯角核电厂。

这些先驱核电厂的开发和运行，为上世纪七十年代核电的大发展提供了技术基础和运行经验，为世界核电工业作出了重大贡献。