某些物质的原子核能发生衰变，放出粒子或射线（如α射线、β射线、γ射线等），同时释放出能量，最终衰变形成稳定的元素而停止放射。这种性质称为放射性，这一过程叫做放射性衰变。放射性的发现，已经有一百多年了。最早发现放射性的是法国科学家贝克勒尔。1896年贝克勒尔在研究铀矿的荧光现象时发现铀盐矿发射着类似X射线的穿透性辐射。两年之后，法国物理学家居里夫人从铀矿中发现了另一个能发射射线的新元素-钋，四年后她又发现了镭，居里夫人建议把物质能够自发发出射线的性质称之为放射性。