在反应堆运行过程中，堆内产生大量裂变产物，堆内放射性同位素的种类达到上千种之多。裂变释放出的中子可以引起一部分结构材料和腐蚀产物及其氧化物的活化。裂变产物和活化腐蚀产物是核电厂堆芯内的主要放射性物质。

       此外，含在核燃料中的铀238不断吸收中子，会形成极少量的超铀元素如钚、镅和锔，它们是很强的α放射性源。

       一座大型商业运行压水堆核电厂堆芯内的放射性物质总量是很大的。但是由于核电厂有多层的放射性保护屏障，绝大部分放射性物质即使在事故状态下也难以逃到环境中去。计算和实际运行经验都证明，因核电厂运行带给人们的附加剂量只占我们受到的天然与人为照射的百分之一以下。