核电厂的安全壳即核反应堆安全壳，是一个高大的钢筋混凝土构筑物，壁厚近1米，内表面加有6毫米厚的钢板，是构成压水反应堆最外围的建筑，包容了核蒸汽供应系统的大部分系统。
安全壳可承受设计事故压力即使发生包括堆芯熔化在内的严重核事故，也可以依靠坚固的安全壳有效防止放射性物质外泄，避免对环境和公众造成影响。三哩岛事故之所以没有造成像切尔诺贝利事故那样严重的社会影响和后果，就是因为三哩岛事故依靠坚固的安全壳，在堆芯熔化的情况下有效防止了放射性物质外泄，而切尔诺贝利核电站则缺少这一层防护。这充分体现了安全壳的重要作用。
安全壳有多种形式：
按结构分，有钢结构、钢筋混凝土或预应力混凝土，也有既用钢也用钢筋混凝土或预应力混凝土的复合结构；
按性能分，有干式和冰冷凝式的；
按外形分，有圆柱形的和球形的。
在第三代核电机型中有双层安全壳的设计：
一种是一层混凝土（1米）加一层钢壳（40毫米）；
一种是双层混凝土（第一层约1米第二层60~80厘米）加钢衬里（6毫米）。
双层安全壳对于防止放射性物质外泄和外部重物打击能起到更强大的保护作用。