现在，世界上所运行的反应堆绝大多数是热中子堆。热中子堆利用的只是铀-235。天然铀中将近99.3%是难裂变的铀-238。铀-238可以在快中子堆中通过核反应转换成易裂变的钚-239。
快中子堆所生成的易裂变材料（钚-239）比消耗的易裂变材料（铀-235）来得多，所以称之为增殖堆。快中子堆裂变可使铀资源的利用率提高60～70倍。此外，快堆还可消耗热中子堆所产生的令人头痛的长寿命锕素元素，减轻地质处置核废料的负担。
早在1951年，美国就建造了实验快中子堆（热功率1.4兆瓦）。后来，在苏联、法国、德国、日本、印度等许多国家，先后建成了20座实验快堆或原型快堆，累计运行已超过300堆∙年。我国也正在中国原子能科学研究院建造实验快堆。美国等10国确定的新能源发展计划中，快堆是重点发展的堆型。除现行的钠冷快堆外，还在发展气冷快堆、铅冷快堆等。人们估计，快堆的发展会快起来。